1912 год. В Англии граф Грэнтэм со своей семьёй живёт в родовом поместье Даунтон. Неожиданно приходит весть: наследник графского титула погиб во время крушения "Титаника". В семье считают, что теперь владения и состояние после кончины графа должны перейти к его старшей дочери. Однако сам граф, посвятивший всю жизнь поместью, думает иначе. Он убеждён, что всё имущество, включая значительное состояние его супруги, обязано достаться новому наследнику титула — дальнему родственнику, о котором почти ничего не известно. Граф не намерен защищать права молодой Мэри на наследство.