В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди стремились надежно укрыть свои сбережения. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда влиятельный предводитель дворянства в Старгороде и завсегдатай светских раутов, теперь служит простым сотрудником в отделе ЗАГСа. От умирающей тещи он получает неожиданное известие: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг общей стоимостью в полтораста тысяч золотых рублей — в сиденье одного из двенадцати стульев гарнитура, созданного знаменитым мастером Гамбсом. Не раздумывая, Воробьянинов устремляется на поиски. К нему присоединяется молодой искатель приключений Остап Бендер, прозванный "великим комбинатором", разумеется, не без собственной выгоды. Разбросанные по разным углам стулья отыскать непросто. Ситуацию осложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору, который давно грезил о приобретении свечного завода в Самаре.